Cele programu kosmicznego Merkury były na orbitę załogowego statku kosmicznego wokół Ziemi, badać zdolność człowieka do funkcjonowania w przestrzeni i odzyskać mężczyznę i statki kosmiczne bezpiecznie. Przez 1961, wyścig do osiągnięcia tych celów było w wysokim biegu z powodu zimnej wojny. Astronauci zostali wybrani i przeszkoleni, a statek kosmiczny zbudowany i przetestowany. Przedstawiciele NASA, zwłaszcza ołowiu Geniusz Wernher von Braun, podkreślił, że wzmacniacz /sonda być badane przez latające szympansy w kosmos. Dwa takie loty miały miejsce, zanim został uznany za gotowy do misji załogowej. Chociaż badania te były prowadzone, Sowieci uruchomiła Cosmonaut Jurija Gagarina na orbitę Ziemi. W kwietniu 1961 roku Gagarin został pierwszym człowiekiem, aby dotrzeć do przestrzeni kosmicznej. NASA był krytykowany przez prasę i społeczeństwa, który uważał, że Stany Zjednoczone mogły umieścić człowieka w przestrzeni kosmicznej przed Sowietami. Radziecki osiągnięciem umieszczone USA daleko w tyle w wyścigu kosmicznego. NASA powołała się na astronautę Alana Sheparda umieścić Amerykę z powrotem w grze. Największa
W dniu 5 maja 1961 roku, Alan Shepard na pokładzie jego statku kosmicznego wspiął Merkury, zwany Freedom 7. Jego misją było polecieć w kosmos i powrócić bezpiecznie lot, który trwał około 15 minut sub-orbitalne. Były też liczne opóźnienia w odliczaniu, a Shepard był na klawiaturze dla godzin. Wreszcie, na 9:43 AM, Alan Shepard został wystrzelony w kosmos. Shepard osiągnęła wysokość 116 mil (187 km) i wylądował 303 mil (488 km) w dół-zakresie od Cape Canaveral, gdzie został odzyskany przez przewoźnika lotniczego Lake Champlain. Sięgnął prędkość szczytową 5.134 mil na godzinę (8,26 tysiąc KPH) i doświadczył siły tak wysokie, jak 11 Gs (11 razy przyspieszenie ziemskie) po ponownym wejściu. Lot trwał 15 minut i 28 sekund. W odróżnieniu od Gagarina, Shepard był w stanie manewrować rzemiosła podczas lotu. Historyczny lot Sheparda uruchomiła program kosmiczny Stanów Zjednoczonych, ostatecznie, do księżyc
