Naukowcy z Narodowej Agencji Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) zrealizowała prawie 40-letni sen, w lipcu 1999 roku, kiedy Deep Space 1 ( DS-1), pierwszy statek kosmiczny zatrudnić silnik jonowy jako jego głównego układu napędowego, dokonał udanego fly-by asteroidy. Zamiast reakcji chemicznej, główny silnik DS-1 utworzone dociskana przez odpędzanie elektrony od elementu ksenonu tworzyć jony (naładowane elektrycznie węgla) i wyrzucenia ich w wiązki o dużej prędkości z tyłu pojazdu. NASA zbudowała swój pierwszy silnik jonowy w 1960 roku, ale koszt uruchomienia statku kosmicznego na orbicie wykonana technologia zbyt ryzykowne do wykorzystania na rzeczywistej misji aż do DS-1. Chociaż silnik ion pokładzie DS-1 wytwarza się tylko niewielką ilość oporowe (o równej sile jednego kawałka papieru spoczywającej na stole), silnik mógł pracować przez bardzo długie okresy czasu przy pomocy stosunkowo mało paliwa, co pozwala na końcu pójść znacznie szybciej niż rakieta chemicznej. Największa
Choć NASA skupia wiele jego prac badawczych i rozwojowych w 2000 roku na obniżenie kosztów uruchomienia ładunków na orbitę wokół Ziemi, najbardziej ekscytujący obszar badań kosmicznych był postępach w przestrzeni napędu technologie inne niż rakiet chemicznych, które były wciąż konie pociągowe przestrzeni. Chociaż wiele z tych systemów są wciąż w fazie eksperymentalnej, a niektóre są tylko na rysunku pokładzie-one mogą być technologie, które w przyszłości będą POWER misje do odkrywania wszechświata. Największa
Silnik jonowy pokładzie DS-1 jest przykładem od typu układu napędowego znanego jako Solar Electric Propulsion (SEP). System ten wykorzystuje paneli słonecznych w celu wytworzenia energii elektrycznej potrzebnej do prowadzenia bardzo wydajnego mechanizmu jonowy. Jednak, ponieważ zmniejsza intensywność światła słonecznego, jak pojazd września dostaje dalej od słońca, technologia została ograniczona do zrobotyzowanych misji badających tylko do odległości Jowisza. Naukowcy jednak spodziewać, że w 2005 roku będą w stanie zbudować wehikuły SEP o wiele bardziej wydajnych silników. Największa Wykorzystanie światła słonecznego i Orbital Momentum Największa
Kolejna technologia, że naukowcy oczekuje się dostroić do roku 2005 jest słoneczna -thermal rakiety. System ten będzie użycie dużych nadmuchiwane lusterka o 10 m (33 stóp) średnicy do zbierania światła słonecznego i konce
[1] 